MS, AI 전력 위해 ‘최악 사고\’ 원전 재가동?…일각선 “반대”

마이크로소프트(MS)가 늘어나는 에너지 수요를 충족하기 위해 미국 역사상 최악의 원전 사고가 발생한 미국의 스리마일섬(Three Mile Island) 원전 재가동을 추진하고 있다. 일부 현지 환경 운동가들은 규탄 목소리를 냈다.

20일(현지시간) 미국 최대 원전 기업인 콘스텔레이션 에너지(콘스텔레이션)는 마이크로소프트와 20년 전력 공급 계약을 체결했다고 발표했다. 그러면서 “이 계약이 미국 펜실베니아주 스리마일섬 원전 1호기의 재가동을 위한 길을 열 것”이라고 밝혔다. 재가동 목표 시점은 2028년이다.

이 계약은 마이크로소프트에 전력 소모가 많은 인공지능(AI) 기술 관련 데이터센터가 늘어남에 따라 맺어졌다. 마이크로소프트는 콘스텔레이션과 20년간 전력 구매 독점 계약을 맺고 스리마일섬 원전 1호기에서 생산되는 전력 전체를 마이크로소프트의 데이터센터에 보내겠다는 계획이다. 이 계획은 승인 절차를 밟기 위해 관련 규제 기관으로 보내질 예정이다.

스리마일섬 원전은 1979년 3월 미국 역사상 최악의 원전 사고로 꼽히는 원자로사고가 있었던 발전소다. 당시 스리마일섬 원전 2호기에서는 핵연료봉이 녹아내리는 노심융해 사고가 일어나 건물 내 방사능 수치가 정상치의 1000배까지 올랐다. 다행히 폭발 직전에 냉각펌프가 작동했다. 인명피해는 발생하지 않았지만 인근 주민 20만여명이 긴급히 대피했다.

이 발전소의 소유주인 콘스텔레이션은 재가동을 계획하고 있는 스리마일섬 원전 1호기는 사고가 났던 원전 바로 옆에 있지만 “완전히 독립적인 시설”이라고 주장했다. 그러면서 “스리마일섬 원전 2호기 사고가 1호기의 장기 운영에 영향을 받지 않았다”고 전했다. 마이크로소프트와와의 거래에 따라 재개를 준비 중인 스리마일섬 원전 1호기는 2019년 경제적 이유로 폐쇄될 때까지 계속 전력을 생산했다.

또 콘스텔레이션과 마이크로소프트는 원전을 통한 전력 공급이 탈탄소화를 도울 것이라고 주장했다. 마이크로소프트의 에너지 담당 부사장인 바비 홀리스는 “이번 계약은 탈탄소화를 돕기 위한 마이크로소프트의 노력에서 중요한 이정표”라고 전했다.

하지만 일각에선 비판 목소리가 나온다. 지난 3일 미국 펜실베니아 지역 언론 FOX43에 따르면 환경운동가들은 의사당에 모여 스리마일섬  원전 재가동이 추진되는 것에 항의하는 목소리를 내기도 했다. 당시 시위자들은 원전 붕괴 당시 일화를 들려주며 원전 1호기의 안전에 대한 우려를 표명했다.

이들은 “이것은 우리에게 핵 찬성 또는 반대 문제가 아니다. 건강과 안전의 문제”라며 “의원들은 (사고 원전) 시설에 남아 있는 폐기물을 청소하는 데 집중해야 한다”고 강조했다. 

필라델피아 지역 언론인 필라델피아 인콰이어러의 20일 보도에 따르면, 1979년 사고 이후 스리마일섬 원전 2호기 원자로 연료의 99%가 아이다호로 옮겨졌다. 하지만 관계자들은 마지막 1%의 연료를 제거하는 것이 어렵다고 보고 있다.

원전 문제를 감시하는 비영리 시민단체 스리마일 아일랜드 알럴트(Three Mile Island Alert)의 에릭 엡스타인도 “이 (스리마일섬 원전 1호기 재가동) 논의는 비밀리에 어둠 속에서 진행됐다”고 꼬집으며 "스리마일섬 원전과 관련한 초점은 정화에 맞춰져야 한다"고 강조했다.

한편, 데이터센터의 전력 수요가 증가함에 따라, 사용하는 에너지원을 원전으로 전향하는 미국의 대형 기술기업은 마이크로소프트만이 아니다. BBC에 따르면 올해 초 아마존(Amazon)도 데이터센터에 전력을 공급하기 위해 원전 에너지를 구매하는 계약을 체결했다. 현재 규제 당국은 이 계획을 검토하고 있다.